Les Mémoires de Sanson — sous-titrés Mémoires pour servir à l’histoire de la Révolution française — sont un ensemble de récits mémorialistes attribués à la famille Sanson, dynastie d’exécuteurs parisiens active sous l’Ancien Régime et la Révolution française. Les premières versions, publiées à partir de 1830, furent élaborées avec la collaboration de Louis-François L’Héritier de l’Ain et, avec la participation ponctuelle d’Honoré de Balzac. Mêlant traditions familiales, épisodes historiques et reconstructions romancées, elles suscitèrent des doutes sur leur authenticité dès leur parution. Au milieu du XIX^e siècle, Henri-Clément Sanson (1799-1889) publia une nouvelle série de mémoires, notamment Sept générations d’exécuteurs, destinée à retracer l’histoire de sa famille et de la justice criminelle. Bien que leur valeur documentaire demeure discutée, certains historiens estiment que ces ouvrages pourraient conserver des éléments issus de traditions familiales ou de documents aujourd’hui disparus.

Révoqué après la suppression de sa charge en 1847, Henri-Clément Sanson connut d’importantes difficultés financières et chercha dans la publication de ses mémoires à la fois une source de revenus et une forme de réhabilitation familiale^[13]. Sept générations d’exécuteurs répond ainsi à un double objectif : assurer des ressources à son auteur tout en restaurant l’image de la dynastie Sanson.

L’ouvrage participe à une revalorisation morale de la lignée : les exécuteurs y apparaissent comme des serviteurs scrupuleux de la loi, attachés à leurs devoirs et à la religion. Cette représentation correspond en partie au goût du public du Second Empire pour les récits judiciaires et mémorialistes à caractère édifiant^[14]. Les ouvrages abordent également des questions morales et philosophiques liées à la peine de mort, à la justice criminelle et à la condition sociale des exécuteurs.

Henri-Clément affirmait s’être appuyé sur des journaux, notes et papiers familiaux aujourd’hui disparus^[15]. La disparition de ces documents, ainsi qu’une partie des archives judiciaires parisiennes détruites en 1871, rend toutefois impossible toute vérification complète et explique les débats persistants sur la valeur documentaire de l’œuvre.

Bien que ces textes demeurent largement invérifiables, les membres de la famille Sanson occupaient une position particulière au sein de l’appareil judiciaire parisien sous la Révolution française. Charles-Henri Sanson entretenait des relations suivies avec les autorités municipales, la police, les sections et le Tribunal révolutionnaire ; il fut également témoin direct de plusieurs événements majeurs de 1793–1795, notamment pendant la période thermidorien.

Certains épisodes rapportés par la tradition familiale ne sont connus que par les récits attribués aux Sanson. Sans pouvoir être considérés comme des preuves historiques au sens strict, ils pourraient refléter des informations, souvenirs ou interprétations transmis au sein de la famille, puis remaniés sous une forme littéraire au XIX^e siècle.

En l’absence de documents contemporains permettant de les corroborer, ces témoignages sont généralement considérés avec prudence par les historiens. Ils constituent moins des sources directement vérifiables que des récits mémorialistes susceptibles de conserver la trace d’expériences ou de traditions aujourd’hui disparues.

Une partie essentielle des archives judiciaires et administratives de Paris disparut lors des incendies de l’Hôtel de Ville et du Palais de Justice, les 23 et 24 mai 1871, pendant la Commune de Paris^[16]. Registres du greffe, dossiers criminels et correspondances y furent détruits^[17].

Cette disparition rend impossible toute vérification complète des documents que Henri-Clément Sanson affirmait avoir utilisés. Aucun journal ou papier familial n’ayant survécu, les citations, dialogues et descriptions contenus dans les Mémoires demeurent largement invérifiables^[18].

À partir des années 1980, plusieurs historiens, notamment Monique Lebailly, ont souligné le caractère problématique et largement invérifiable des Mémoires attribués à la famille Sanson^[19]. Toutefois, les différentes versions publiées au XIX^e siècle — notamment celles de 1830 et les volumes remaniés par Henri-Clément Sanson — n’ont pas toujours été distinguées avec précision dans l’historiographie.

Les historiens considèrent dès lors ces textes avec prudence. S’ils constituent une source importante pour l’étude des représentations du bourreau et de la mémoire de la Révolution au XIX^e siècle, certains passages pourraient également conserver des éléments issus de traditions familiales ou de documents aujourd’hui disparus, sans qu’il soit possible de les authentifier avec certitude.